Asteroidenbergbau: Ein Multi-Billionen-Dollar-Ressourcenrennen

Stellen Sie sich vor, Sie würden riesige Mengen Platin, Gold und seltene Metalle zurückbringen – genug, um die kühnsten Träume jedes Amerikaners zu finanzieren oder vielleicht die Weltwirtschaft über Nacht zum Einsturz zu bringen. Dieses riskante Wagnis gehen die NASA und eine Welle innovativer US-Startups ein, um den ungenutzten Reichtümern der Asteroiden auf die Spur zu kommen.

Während die NASA-Sonde Psyche auf ihr Rendezvous mit dem gleichnamigen metallischen Asteroiden im Jahr 2029 zusteuert, arbeiten US-Startups mit Hochdruck daran, aus Himmelsgestein ein rentables Geschäft zu machen – ein Vorhaben, das die globalen Lieferketten für kritische Mineralien neu gestalten könnte. Doch die Risiken sind enorm, darunter Marktstörungen, die an historische Boom- und Bust-Zyklen bei Rohstoffen erinnern.

Die im Oktober 2023 an Bord einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX gestartete Sonde Psyche soll Ende Juli 2029 in die Umlaufbahn des Asteroiden 16 Psyche eintreten und dort zwei Jahre lang dessen Zusammensetzung kartieren.

Die Mission unter der Leitung von Lindy Elkins-Tanton von der Arizona State University soll den freigelegten Kern eines uralten Protoplaneten untersuchen, der nach Ansicht der Wissenschaftler reich an Eisen, Nickel und anderen Metallen ist und potenziell „Billiarden von Dollar“ wert ist – oder „15 Nullen“, wie Elkins-Tanton es kürzlich in einem Space-Interview beschrieb.

Der wirtschaftliche Reiz liegt auf der Hand: Der Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter birgt enorme Vorkommen an Platin für Katalysatoren, Kobalt für Batterien, Eisen für die Stahlherstellung und Gold für Elektronik. Die NASA schätzt, dass der Abbau von nur zehn solcher Asteroiden für jeden Erdenbürger umgerechnet 100 Millionen Dollar einbringen könnte – insgesamt 1,5 Billionen Dollar.

Die wirtschaftliche Rentabilität hängt jedoch von einer sorgfältigen Förderung ab, um eine Überschwemmung der Märkte zu vermeiden. Ein Überangebot an seltenen Metallen – wichtig für iPhones, Elektrofahrzeuge und Verteidigungstechnologie – könnte zu einem Preisverfall führen, ähnlich wie es in der Vergangenheit bei Ölüberschüssen der Fall war, und so die terrestrischen Bergbauunternehmen und Zulieferer in Bedrängnis bringen.

Diese Risiken schrecken Unternehmen wie das kalifornische Unternehmen TransAstra nicht ab. Das Unternehmen entwickelt eine optische Bergbautechnologie, die konzentrierte Solarenergie nutzt, um wasserreiche Asteroiden zu verarbeiten. Bei dieser Technik werden die Zielobjekte in Polyamidsäcke eingewickelt und flüchtige Stoffe verdampft, um reine Metalle zu gewinnen. CEO Joel Sercel vergleicht dies mit der Nutzung der Sonne als Schweißbrenner, wie Space berichtet.

Das Unternehmen verpasste im vergangenen Herbst nur knapp einen Live-Test mit dem kleinen erdnahen Asteroiden 2024 PT5, der fast zwei Monate lang in der Nähe kreiste. Solche Gelegenheiten könnten sich laut Rob Hoyt, dem ehemaligen Mitbegründer von Tethers Unlimited, jährlich oder einmal pro Jahrzehnt ergeben. Inspiriert vom NASA-Berater und Science-Fiction-Autor RL Forward schlug das Unternehmen laut Space einst vor, Asteroiden mit Netzen und Seilen einzufangen und in die Erdumlaufbahn zu schleppen, um sie dort automatisiert zu zerlegen.

Diese neue Generation von Startups ist die erste, die sich ernsthaft mit dem Weltraumbergbau beschäftigt.

Frühere Projekte wie Planetary Resources – gegründet 2012 mit Unterstützung des Hollywood-Regisseurs James Cameron, der Google-Manager Eric Schmidt und Larry Page sowie von Virgins Richard Branson – investierten Millionen in Sonden zur Suche nach Wasser und Metallen. Doch Finanzierungsprobleme zwangen zu einer Umstrukturierung, obwohl das Unternehmen den Grundstein für die heutigen Ambitionen im Asteroidenbergbau legte.